这个格局在2001年被打破，由于王楠因伤退赛，李菊在带病出战的情况下又负于斯蒂夫无缘4强，张怡宁顶住压力扛起大梁，连胜李佳薇、斯蒂夫和金英姬，夺得大球时代的第一个世界杯冠军。捅破了“冠军窗户纸”的张怡宁一发不可收拾，她在2002连续获得亚运会女单冠军和世界杯冠军，给王楠制造了巨大冲击。 2003年，经历了釜山亚运会后长期低迷的王楠触底反弹，成功演绎“天后归来”，她不仅在巴黎世乒赛上完成了女单项目的“帽子戏法”，追平了前辈庄则栋单打三连冠的纪录，同时也在世界杯半决赛上4比0击败张怡宁，拿到了自己第三座“哈马隆德杯”，并打破了后者世界杯三连冠的梦想。 王楠在2003年的回勇并没有成为她再次统治乒坛的起点，种种迹象表明，属于张怡宁的时代即将到来。2004年雅典奥运会，张怡宁拿到了女单和女双冠军，紧接着的2005年上海世乒赛，张怡宁首夺女单冠军，成为继邓亚萍和王楠之后的第三位女单“大满贯”，这段时期，她又在2004年和2005年世界杯上两度问鼎，成为世界杯史上首位四次捧杯的运动员。
世界杯“四冠王”的纪录一度成为了运动员们所能达到“峰值”，即使张怡宁也没能在世界杯上再度突破。2006年，郭焱异军突起，在决赛中战胜张怡宁获得世界杯冠军，紧接着的2007年世界杯，王楠决赛中力压张怡宁夺冠，追平了后者世界杯“四冠王”的纪录，同时也为自己征战北京奥运会平添了重重的砝码。 毫无疑问，在1997-2007的10届世界杯赛（1999年未举办）中，王楠和张怡宁均6次闯入决赛、4次获得冠军，仅李菊和郭焱一度分羹，两个人的整体统治力无可撼动，是继邓亚萍之后当之无愧的两代“天后”。
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